Suite à l’intronisation du ravitailleur Boeing KC-46 Pegasus le 10 janvier 2019, de multiples voix ont souligné les problèmes que l’avion, entaché de carences techniques, pourrait causer aux capacités de ravitaillement en vol de l’US Air Force (USAF).
Deux ans plus tard, la situation ne semble pas s’être beaucoup améliorée. De manière surprenante, le US Transportation Command (USTRANSCOM) en charge des capacités de projection de puissance de l’armée américaine a déclaré dans un tweet que le déficit de capacité de la flotte de ravitaillement en vol mettait «la capacité de l’Amérique à exécuter efficacement les opérations quotidiennes et la guerre. plans à risque. »
Le même jour, Jacqueline D.Van Ovost, commandant du Commandement de la mobilité aérienne, a déclaré qu’elle estimait que le KC-46 ne serait pas opérationnel avant la fin de 2023 au mieux. « Nous faisons tout ce que nous pouvons pour accélérer cela », a expliqué Van Ovost, comme l’a rapporté Defence One. «Nous faisons tout ce que nous pouvons pour accélérer cela.»
Dépasser la ligne rouge
Ce n’est que le dernier d’une longue liste d’avertissements provenant de l’USAF. S’exprimant au Conseil de l’Atlantique en janvier 2020, le général Stephen R. Lyons, commandant de l’USTRANSCOM, a déclaré que l’armée américaine «dépassait la ligne rouge», tant pour ses propres besoins que pour ceux de ses alliés.
Le KC-46 Pegasus était censé remplacer le KC-135 Stratotanker et le KC-10 Extender et renforcer les capacités de ravitaillement minces, avec le retrait de l’ensemble de la flotte KC-10 dans les cinq prochaines années. L’Air Force a commandé 94 d’une flotte prévue de 179 pétroliers KC-46. 42 ont déjà été livrés.
Mais l’avion a rencontré de nombreux problèmes techniques depuis sa livraison. Récemment, Boeing a réussi à trouver une solution à deux «défaillances critiques» affectant le bloc d’alimentation auxiliaire du Pegasus. Mais trois autres ont été identifiés, et ceux-ci pourraient encore prendre des années à réparer.
Lors de la livraison du premier avion le 10 janvier 2019, plus d’un an après la date d’échéance, il est apparu que le «Remote Vision System» (RVS), développé par Rockwell Collins, ne fonctionnait pas comme prévu, en particulier sous certains conditions de lumière. Le RVS est composé de plusieurs capteurs et caméras qui devraient aider un opérateur de flèche lors du ravitaillement en vol. Mais l’USAF a découvert des divergences entre le mouvement montré par le RVS et ce qui se passait dans la vraie vie.
Un autre problème était la conception de la flèche elle-même. Pendant le ravitaillement en vol, le ravitailleur et l’aéronef de réception doivent travailler ensemble pour relier la buse de la flèche au réceptacle de l’aéronef. Cependant, plusieurs avions au sein de l’USAF, y compris l’avion d’attaque au sol A-10, ont été trouvés incapables de générer une poussée suffisante pour se connecter. Boeing a reçu 55,5 millions de dollars de l’USAF pour y remédier.
Enfin, des «fuites de carburant excessives» ont été découvertes lors d’un test de ravitaillement en juillet 2019. «Dans certains cas, avec ce problème, les équipes de maintenance des avions trouvent du carburant entre les barrières de protection de carburant primaire et secondaire du système», a rapporté Boeing. Selon le contrat, il appartient maintenant au fabricant de trouver une solution à ce nouveau problème – sur ses propres fonds.
Dans ses résultats financiers pour 2020, Boeing a déclaré une nouvelle charge de 275 millions de dollars pour les déficiences du KC-46 Pegasus. Cela a mis le total des dépassements de coûts du programme à plus de 5 milliards de dollars, dépassant le coût initial du contrat avec l’USAF à 4,9 milliards de dollars.
Dans l’état actuel des choses, le KC-46 ne peut pas fonctionner à pleine capacité. Lors d’une audience du Congrès le 3 mars 2020, le général David Goldfein, chef d’état-major de l’US Air Force, a déclaré qu’il n’enverrait le KC-46A dans un environnement contesté que si cela était absolument nécessaire. « Nous ne l’utilisons pas pour les opérations quotidiennes, mais il sera mis à disposition pour une éventualité », a déclaré Goldfein.
Pour réduire le stress sur sa capacité, l’USAF a eu recours à des entrepreneurs privés. Le 30 septembre 2020, la société Meta Aerospace, basée à Washington DC, a annoncé l’acquisition de quatre KC-135R anciennement opérant avec l’armée de l’air de la République de Singapour. «Grâce à ses nombreuses offres de défense en tant que service et à son expérience de la mobilité aérienne, cet ajout de quatre avions KC-135R permet à Meta de fournir des services de ravitaillement en vol clés en main pour répondre aux exigences de notre client du gouvernement américain», a écrit la société dans un communiqué.
