Richard Branson dans l’espace

L’entrepreneur Richard Branson s’est élancé dans l’espace à bord de sa propre fusée ailée dimanche, dans son aventure la plus audacieuse à ce jour, devançant son collègue milliardaire Jeff Bezos.

Âgé de près de 71 ans, Richard Branson et cinq membres d’équipage de sa société de tourisme spatial Virgin Galactic ont atteint une altitude d’environ 88 kilomètres au-dessus du désert du Nouveau-Mexique, ce qui leur a permis d’expérimenter trois à quatre minutes d’apesanteur et de voir la courbure de la Terre, avant de revenir en toute sécurité sur la piste d’atterrissage.

« Dix-sept ans de dur labeur pour arriver jusqu’ici », a déclaré un Branson en liesse en félicitant son équipe pour le retour.

Branson est devenu la première personne à s’envoler dans son propre vaisseau spatial, devançant Bezos de neuf jours. Il est également devenu le deuxième septuagénaire à partir dans l’espace. (John Glenn a volé à bord de la navette à l’âge de 77 ans en 1998).

Sous le regard d’environ 500 personnes, dont la femme, les enfants et les petits-enfants de Branson, un avion à double fuselage avec son avion spatial attaché en dessous a décollé lors de la première étape du vol.

L’avion spatial s’est ensuite détaché du vaisseau mère à une altitude d’environ 13 kilomètres et a allumé son moteur, atteignant ainsi la limite de l’espace. L’ensemble du vol aller-retour à bord de l’élégant vaisseau blanc, baptisé Unity, a duré un peu moins de 15 minutes.

Virgin Galactic a déjà effectué trois vols d’essai dans l’espace avec des équipages de deux ou trois personnes seulement.

Le flamboyant fondateur de Virgin Atlantic Airways, né à Londres, n’était pas censé voler avant la fin de l’été. Mais il s’est assigné à un vol plus tôt après que M. Bezos a annoncé son intention de piloter sa propre fusée dans l’espace depuis le Texas le 20 juillet, date du 52e anniversaire de l’alunissage d’Apollo 11.

Branson, qui a fait du kite-surf sur la Manche et tenté de faire le tour du monde en montgolfière, a nié qu’il essayait de battre Bezos.

Un autre des principaux rivaux de Branson dans la course au tourisme spatial parmi les hommes les plus riches du monde, Elon Musk de SpaceX, est arrivé au Nouveau-Mexique pour assister au vol et a souhaité à Branson, via Twitter, « Bon vent ».

Bezos a également adressé ses vœux de sécurité et de réussite au vol, mais il a également pris la parole sur Twitter pour énumérer les moyens par lesquels il pense que les vols de sa société seront meilleurs.

La société Blue Origin de Bezos a l’intention d’envoyer des touristes au-delà de la ligne dite de Karman, à 100 kilomètres au-dessus de la Terre, reconnue par les fédérations internationales d’aviation et d’aérospatiale comme le seuil de l’espace.

Mais la NASA, l’armée de l’air, la Federal Aviation Administration et certains astrophysiciens considèrent que la frontière entre l’atmosphère et l’espace commence à 80 kilomètres d’altitude.

Les risques encourus par Branson et son équipage ont été soulignés en 2007, lorsqu’un essai de moteur de fusée dans le désert de Mojave, en Californie, a causé la mort de trois travailleurs, et en 2014, lorsqu’un avion fusée de Virgin Galactic s’est brisé pendant un vol d’essai, tuant un pilote et blessant gravement l’autre.

Toujours aussi showman, Branson a insisté pour que le vol de dimanche matin soit retransmis en direct dans le monde entier et a invité des célébrités et d’anciens astronautes de la station spatiale à la base Spaceport America de l’entreprise, au Nouveau-Mexique.

Le chanteur R&B Khalid était présent pour interpréter son nouveau single « New Normal » – un clin d’œil à l’aube du tourisme spatial – tandis que l’animateur du « Late Show » de CBS, Stephen Colbert, était le maître de cérémonie de l’événement.

Virgin Galactic a déjà enregistré plus de 600 réservations de la part de touristes de l’espace potentiels, les billets coûtant initialement 250 000 dollars chacun. Blue Origin attend le vol de Bezos avant d’annoncer le prix de ses billets.

La société SpaceX de Musk, qui envoie déjà des astronautes à la Station spatiale internationale pour la NASA et construit des vaisseaux pour la Lune et Mars, est également en concurrence avec le tourisme spatial. Mais ses capsules ne se contenteront pas de faire de brèves incursions dans l’espace ; elles seront placées en orbite autour de la Terre et les sièges coûteront plusieurs millions d’euros. Son premier vol privé est prévu pour septembre.

Musk lui-même ne s’est pas engagé à aller dans l’espace de sitôt.

« C’est un tout nouvel horizon, de nouvelles possibilités, de nouvelles destinations », a déclaré l’ancien astronaute de la NASA Chris Ferguson, qui a commandé le dernier vol de la navette il y a dix ans. Il travaille désormais pour Boeing, qui teste actuellement sa propre capsule spatiale.

« C’est un peu comme l’avènement du transport aérien commercial, mais 100 ans plus tard », a ajouté M. Ferguson. « Il y a beaucoup de choses qui attendent dans les coulisses ». — simulateur de vol