Microsoft Flight Simulator – une critique objective

J’ai pris le temps d’observer les environs alors que mon petit avion de brousse jaune s’arrêtait à l’aéroport de Moloka’i. L’approche finale avait été magnifique.

L’approche finale avait été magnifique. Il n’y avait pas un nuage dans le ciel lorsque je me suis aligné sur la piste, que je suis descendu en dessous de la limite des arbres et que j’ai fait l’arrondi pour un atterrissage gracieux. J’ai déjà visité les véritables îles d’Hawaï, mais je n’avais jamais visité cette île en particulier. Maintenant, grâce à Microsoft Flight Simulator, je me sentais sur la bonne voie pour découvrir cet endroit pour la première fois.

Puis, quelque chose d’étrange s’est produit. Le contrôleur aérien virtuel a commencé à gazouiller dans mon oreille, guidant un autre avion. Juste derrière moi est arrivé un deuxième avion monomoteur portant le numéro de queue N778DS. Il appartenait à George’s Aviation Services, une compagnie d’aviation générale réelle qui vole depuis 20 ans sur Moloka’i, comme je l’ai découvert en effectuant une rapide recherche sur Google.

Grâce à cette merveilleuse simulation, qui associe des données du monde réel à la technologie des jeux vidéo, George et moi partagions en fait le même espace aérien au même moment – lui dans son avion réel, et moi dans mon avion virtuel. Ce n’est pas un moment que j’oublierai de sitôt.

Microsoft Flight Simulator n’est pas parfait, loin s’en faut, mais il est rempli de ce genre d’expériences magiques, où les barrières entre le monde réel et le monde virtuel semblent disparaître. C’est aussi l’un des logiciels les plus complexes et les plus difficiles que j’aie jamais utilisés.

Vous devez au moins l’essayer, mais il est également important de savoir dans quoi vous vous engagez.

CONDITIONS RÉELLES
Microsoft Flight Simulator est le dernier né d’une série qui a débuté en 1982. Cette fois-ci, plutôt que de créer des sections du monde pièce par pièce, les développeurs ont fait quelque chose de vraiment ambitieux : ils ont pris 2 pétaoctets d’informations satellitaires et photographiques provenant de Bing Maps, ont utilisé l’IA pour créer une carte tridimensionnelle de la Terre entière et ont permis aux utilisateurs de tirer des portions de cette carte, selon leurs besoins, à partir du nuage.

Ce qui est remarquable, c’est que cela fonctionne réellement.

La simulation du terrain est particulièrement convaincante à haute altitude, où un formidable moteur d’éclairage comble les lacunes. Je suis même capable de déplacer un curseur et de pousser le soleil lui-même dans le ciel dans un mode de jeu appelé Active Pause, qui laisse votre avion perché dans les airs pendant que vous déplacez la caméra. Les résultats sont époustouflants et, dans de nombreux cas, presque indiscernables de la vie réelle. (Le degré d’indifférenciation dépendra en partie de votre PC de jeu : si Flight Simulator fonctionne bien à des résolutions inférieures, vous aurez besoin d’une plate-forme de pointe pour en tirer le meilleur parti).

Mais l’ambition du jeu ne s’arrête pas aux belles images. L’équipe du développeur français Asobo Studio a noué des partenariats avec plusieurs fournisseurs qui aident à introduire des données du monde réel dans l’espace virtuel.

L’un d’eux est FlightAware, une société qui « collecte, interprète et distribue des informations de vol en temps réel et historiques » recueillies par 28 000 stations au sol dans 195 pays. Elle vous permet effectivement de vous déplacer dans Flight Simulator avec le trafic aérien en temps réel qui vous entoure. Vous pouvez également le désactiver si vous souhaitez une expérience plus privée, mais dans des endroits reculés comme Moloka’i, il ajoute beaucoup de saveur à la simulation. C’est ainsi que je me suis retrouvé à partager une piste avec George’s Aviation Service.

L’AMBITION DU JEU NE S’ARRÊTE PAS AUX BELLES IMAGES
Asobo s’est également associé à Navblue, qui fournit aux joueurs des données de navigation du monde réel. Cela signifie que les canaux et les fréquences radio nécessaires pour aller d’un point A à un point B sont les mêmes dans le jeu que dans la réalité, et qu’ils seront mis à jour selon le même cycle mensuel que les radios d’aviation du monde réel. Flight Simulator devient ainsi un outil de formation viable, que les vrais pilotes peuvent utiliser pour se maintenir à niveau sans consommer de kérosène.

Mais la cerise sur le gâteau, pour moi, c’est le partenariat avec Meteoblue, simulateur Boeing qui apporte également la météo en temps réel dans Flight Simulator. Cela signifie que je peux faire voler mon petit avion de brousse dans les mêmes conditions que celles qui règnent actuellement sur l’île réelle de Moloka’i : un ciel clair et ensoleillé avec une visibilité illimitée. Ou bien je peux faire tourner le globe, zoomer sur une tempête tropicale qui s’abat sur un paysage que je n’ai jamais vu auparavant, et voir dans quels problèmes je peux me mettre.

Microsoft Flight Simulator a toujours cherché à recréer l’expérience du pilotage d’un véritable avion. Ce genre de détails, qui rapproche le réel du virtuel, est plus qu’une simple façade. Je n’aurai probablement jamais l’occasion de faire atterrir un petit avion sur une île tropicale au milieu du Pacifique, mais mardi, je l’ai fait. Et je l’ai fait juste à côté d’un avion d’un vrai service charter qui le fait depuis des décennies.

Cela a un sens, presque une sorte de romance, qui va au-delà d’un simple jeu vidéo.

PROFITER DE LA VUE
Flight Simulator n’est pas parfait, cependant. Regardez de plus près, et l’illusion commence à montrer ses limites. J’ai vu des voitures flotter dans les airs et plonger du bord des culées de pont alors que je survolais des routes. Les rivières ont tendance à ramper sur les flancs des vallées de montagne. Les images de navires fantômes surgissent des profondeurs de l’océan autour des villes portuaires – le résultat de navires réels dans les images satellites piégés sous des vagues virtuelles animées.

Une mise à niveau graphique d’un tiers, disponible pour 7,99 $ sur le marché du jeu, modifie radicalement la ligne d’horizon de Londres. Notez les bâtiments en arrière-plan, les ponts au loin et les navires flottant sur la Tamise (plutôt que sous la surface). Attendez-vous à ce que d’autres améliorations soient disponibles, certaines gratuitement auprès des développeurs originaux.

Certaines de ces bizarreries sont vraiment difficiles à décrire. Lundi, au-dessus de la Tamise, j’ai remarqué qu’elle était… bosselée à certains endroits. D’étranges collines aquatiques s’élevaient à des centaines de mètres dans les airs le long de ses rives. En volant à basse altitude, je me suis souvenu de la ville qui se replie sur elle-même dans le film Inception.

Les développeurs promettent de continuer à travailler sur ces paysages avec des mises à jour du monde, en ajoutant des raffinements et des détails dans les mises à jour gratuites et payantes pour les années à venir.

Il y a des dizaines de petites imperfections dans la plupart des paysages, mais même avec elles, Microsoft Flight Simulator est incroyable. C’est l’échelle même du monde qu’il crée qui subjugue l’œil.

PREMIÈRE CLASSE
Le niveau de finition de Flight Simulator au lancement est presque aussi époustouflant que les paysages. Cela va des avions eux-mêmes à toutes les petites caractéristiques de qualité de vie qui rendent leur pilotage si agréable.

Tout d’abord, il y a le support des périphériques. Alors que les simulateurs de vol précédents nécessitaient des heures de configuration et de réglages ardus, Flight Simulator est pratiquement prêt à l’emploi. J’ai essayé de voler avec tous les périphériques de la bibliothèque Polygon – de multiples combinaisons de sticks et de manettes de Logitech et Thrustmaster, ainsi que le nouveau venu Honeycomb Aeronautical – et tout s’est déroulé sans problème. Le jeu a reconnu la plupart des dispositifs immédiatement (même les pédales de direction notoirement difficiles) et a automatiquement mappé tous les axes et boutons pour moi.

Flight Simulator est également entièrement compatible avec TrackIR, un périphérique de suivi de tête qui utilise le même type de technologie infrarouge que la télécommande Wii de suivi de mouvement. Il vous permet de regarder autour du cockpit de manière naturelle. Il s’agit d’un équipement coûteux (199,99 dollars), mais son intégration parfaite transforme les cockpits claustrophobes en espaces fonctionnels, remplis de boutons et d’interrupteurs fonctionnels. On a l’impression d’avoir un aperçu de ce que sera le pilotage en réalité virtuelle, une fonctionnalité que Microsoft annonce pour cet automne dans Flight Simulator.

Flight Simulator s’adapte à la souris et au clavier tout comme il s’adapte aux périphériques haut de gamme. Et cette facilité d’utilisation s’étend également aux manettes de jeu traditionnelles. Il était étonnamment satisfaisant de voler avec une manette Xbox 360 filaire et une manette Xbox One sans fil. C’est cette simplicité qui permettra d’ouvrir le jeu à de nouveaux publics, surtout lorsqu’il sera disponible sur Xbox One dans un avenir proche.

En outre, Flight Simulator offre un grand nombre de fonctions d’assistance utiles. Les menus de navigation et de communication radio peuvent être sortis de la fenêtre du jeu et déplacés vers des écrans secondaires. J’ai pu activer un chemin de flèches bleues lumineuses pour me guider à travers des voies de circulation complexes, et invoquer des boîtes flottantes dans les airs pour me faire atterrir en toute sécurité dans des aéroports inconnus. Il y a même un copilote IA qui peut se charger de discuter avec le contrôleur aérien pendant que je me concentre sur le pilotage de l’avion.

J’apprécie tout particulièrement la fonction Time-lapse de Flight Simulator, qui compresse des vols de plusieurs heures en une courte série de moments palpitants. Si vous avez 30 minutes, vous avez le temps de faire un voyage de New York à Los Angeles. Sinon, vous pouvez passer des heures à voler à travers des paysages incroyables avec des nuages volumétriques réalistes.

TURBULENCES INATTENDUES
Aussi intelligent que soit Microsoft Flight Simulator avec ses cloches et ses sifflets, il échoue sur un certain nombre de points fondamentaux. Ces problèmes s’additionnent pour rendre les choses beaucoup plus difficiles qu’elles ne le seraient autrement, surtout pour les nouveaux venus.

Le défaut le plus flagrant est l’instruction de vol, qui est ridiculement mince. Les développeurs vous proposent des dizaines d’avions à piloter, mais ils n’ont voulu vous apprendre à en piloter qu’un seul. Il est exaspérant de se retrouver dans le cockpit d’un avion à turbopropulseur à long rayon d’action et de n’avoir aucune idée de ce que fait le tableau de bord. Pour le reste, attendez-vous à ce que la communauté intervienne avec de nombreuses vidéos YouTube et des modules complémentaires à acheter sur le marché du jeu.

La fréquence d’images du jeu peut également être une déception. Les joueurs débutants voudront se précipiter dans les plus belles villes du monde pour les voir de leurs propres yeux, mais Microsoft Flight Simulator peut être extrêmement lent dans les zones urbaines construites. Même avec l’Intel Core i7-8750H de mon ordinateur portable, 32 Go de RAM et une Nvidia RTX 2060 – bien au-dessus des spécifications recommandées – il était difficile d’obtenir plus de 20 images par seconde à Londres avec des paramètres graphiques élevés ou même moyens. Comme pour le terrain lui-même, nous espérons que les développeurs amélioreront cet aspect au fil du temps.

Le système multijoueur est également un peu dépouillé pour le moment. Les cockpits partagés – la possibilité de voler aux côtés d’un autre joueur dans le même avion, de partager les commandes et d’apprendre aux nouveaux pilotes une chose ou deux en même temps – sont absents au lancement. Cela limite la capacité du jeu à être un véritable outil d’apprentissage, et réduit également l’intérêt de piloter certains des plus grands avions de ligne d’Airbus et de Boeing. Pour les nouveaux joueurs, du moins au lancement, la meilleure solution sera d’avoir quelqu’un dans le monde réel avec vous pour vous apprendre à piloter.

Le simple fait de se lancer dans le multijoueur peut être une corvée pour le moment. Certaines personnes de ma liste d’amis sont apparues hors ligne alors que nous étions dans le jeu et que nous volions ensemble dans le même espace aérien. Je mets cela sur le compte du stress du jour du lancement, mais c’est vraiment quelque chose à surveiller.

HORIZONS LOINTAINS
Même avec son multijoueur médiocre, ses outils d’entraînement dérisoires et sa façon parfois étrange de reproduire le monde qui vous entoure, Microsoft Flight Simulator est un logiciel impressionnant. Il y a eu des moments où je me suis perdu dans les images, dans la joie de manœuvrer dans le ciel, dans la minutie de la résolution d’un étrange problème électrique lors du démarrage d’un avion froid. Comme les paysages eux-mêmes, les petits détails s’ajoutent tous à quelque chose de beaucoup plus grand que l’ensemble.

Flight Simulator est une puissante plate-forme d’exploration, le logiciel parfait pour un pays pris au piège chez lui par une pandémie mondiale persistante. C’est une expérience de jeu qui, jusqu’à présent, a récompensé mes heures et mes heures de pratique, et m’a encouragé à pousser vers la maîtrise. Apprendre chaque nouvel avion, chaque nouvel aéroport, chaque nouveau type de météo simulée est tout aussi satisfaisant qu’apprendre une nouvelle arme dans Dark Souls. Il y a aussi l’avantage supplémentaire que, même si je n’affronterai jamais un dragon dans la vie réelle, je pourrais un jour me retrouver aux commandes d’un avion.

Piloter un avion est un exercice incroyablement difficile, qui nécessite des milliers de dollars d’investissement et des centaines d’heures d’entraînement. Pour 59,99 dollars – en fait gratuitement, si vous êtes déjà abonné au Xbox Game Pass sur PC – Microsoft Flight Simulator rend le démarrage aussi facile que d’allumer votre ordinateur.

Même si vous ne vous présentez que pour admirer le paysage, l’expérience en vaut la chandelle. Il vous suffit d’activer le pilote automatique, de vous installer confortablement avec une coupe de champagne en première classe et de profiter du voyage.